Роман написан от лица молодого писателя Вани, многие подробности жизни которого автобиографичны. Время действия романа несколько размыто. Дни начала литературной карьеры самого Достоевского относятся к 1840-м годам, и в самом романе в слегка завуалированной форме упоминаются многие персонажи тогдашней литературной жизни, например Виссарион Белинский под прозрачным псевдонимом «критик Б.». Некоторые черты описываемых событий заставляют увидеть в произведении не просто отражение жизни 1840-х годов. Сам исторический фон событий романа зачастую условен, поскольку в нём наблюдается ряд хронологических смещений. Хотя за время действия романа проходит не более полутора лет, в произведении упоминаются реалии, более близкие к эпохе опубликования романа, например, издание «Энциклопедии» Андреем Краевским. Таким образом, исторические факты, упоминаемые в начале романа и в его конце, разделены более чем двенадцатью годами.