Искусственное улучшение интеллекта путём хирургической операции — оригинальное открытие двух учёных: доктора Штраусса и доктора Немюра. После успешной операции над мышью по кличке Элджернон они решают провести аналогичную операцию на каком-нибудь умственно отсталом человеке. Выбор останавливается на Чарли, ученике школы для умственно отсталых, который выказывает стремление научиться лучше читать и писать и в целом стать умнее. Главный герой романа тренируется с помощью эксперимента над мышью по кличке Элджернон и сам участвует в этом эксперименте.