Действие романа разворачивается в 1930-е годы в вымышленном городе Мейкомб, штат Алабама, во времена Великой депрессии и расовой сегрегации на юге США. Повествование ведётся от лица восьмилетней девочки по имени Джин Луиза Финч, по прозвищу Глазастик.
Основной сюжет посвящён судебному делу, которое ведёт её отец, Аттикус Финч, честный и принципиальный адвокат. Он берётся защищать чернокожего мужчину Тома Робинсона, несправедливо обвинённого в изнасиловании белой девушки. Несмотря на неоспоримые доказательства невиновности Тома, предубеждения и расовая нетерпимость общества приводят к обвинительному приговору.
Параллельно этому судебному процессу разворачивается другая сюжетная линия, связанная с двумя детьми Аттикуса — Глазастиком и её братом Джимом. Они пытаются разгадать тайну своего соседа, затворника по прозвищу Страшила Рэдли. В итоге дети узнают, что Страшила — это беззащитный и добрый человек. В конце романа он спасает Глазастика и Джима от нападения, что помогает детям осознать, что такое настоящая человечность и благородство.