Орден госпитальеров Святого Иоанна был основан в 1099 году в Иерусалиме фра (братом) Герхардом фон Тумом.
Восьмиконечный крест считается символом борьбы с болезнями и одиночеством, бездомностью и голодом, безлюбовью и чувством вины, равнодушием и неверием. Рыцари Святого Иоанна вскоре расширили свою сферу деятельности; помимо благотворительных и религиозных обязанностей, они теперь выполняли также военные и предпринимательские. Они обеспечивали защиту и транспортировку паломников, имели филиалы в важнейших портах Средиземноморья и осуществляли своего рода морскую службу между Западом и Востоком. В 1130 году в рядах ордена впервые появились братья-вооружённые. С 1136 года братство взяло под свой контроль многочисленные важные замки в Святой Земле.